Se cumplieron los pronósticos, los Astros de Houston y los Yanquis de Nueva York, los dos mejores equipos de las Grandes Ligas, llegaron a la Serie de Campeonato de la Americana y tendrán que luchar por el boleto que les pueda llevar al Clásico de Otoño.
El equipo tejano cuenta con la ventaja de campo por haber conseguido 107 triunfos en la temporada regular y en su campo del Minute Maid Park, se ha convertido en un rival muy difícil de batir.
Esa será su mejor arma de cara a salir ligeramente favorito a conseguir el que sería su segundo título de la Liga Americana en tres años consecutivos que ha llegado a la Serie de Campeonato.
Los propios jugadores de los Astros están convencidos que el duelo con los Yanquis eran algo que ya se esperaban y para el que estaban listos desde que se han enfrentando en las series anteriores de la temporada regular.
“Definitivamente es algo que esperaba”, comentó el abridor estelar de los Astros, Justin Verlander. “Luego de la primera serie en la que nos enfrentamos, oímos decir: ‘Este es un avance de la Serie de Campeonato de la Liga Americana’, y se cumplió”.
Gracias al trabajo de Verlander, su compañero en la rotación, Garret Cole, junto a los peloteros, el venezolano José Altuve y Alex Bregman, los Astros hicieron posible llegar a los 107 triunfos y establece nueva marca en la historia del equipo.
Pero nada de eso importará cuando comiencen las acciones de la serie que van a disputar al mejor de siete, como tampoco importaron cuando tuvieron que luchar al máximo antes de conseguir en cinco juegos superar la Serie Divisional ante los Rays de Tampa Bay.
Todo lo contrario de lo que les sucedió a los Yanquis, que después de haber logrado 103 triunfos en la temporada regular, a pesar de las lesiones que sufrieron de jugadores importantes como el jardinero Aaron Judge y el receptor dominicano Gary Sánchez, barrieron por 3-0 a los Mellizos de Minnesota en la Serie Divisional.
Los Yanquis superaban todo tipo de adversidades y al final conseguían desbancar a los Medias Rojas de Boston del título de campeones de la División Este, algo que no conseguían desde la temporada del 2012.
“Los dos equipos arribaron aquí y se abrieron paso para llegar tal vez no con tanta facilidad como la gente pudiera pensar”, comentó AJ Hinch, el piloto de los Astros. “Creo que ambas novenas tuvieron lesiones, pero jugaron bien y ya se sabe que 162 partidos de competición te exponen a muchos desafíos distintos”.
Aunque los Yanquis aseguran que el descanso que han tenido no les ha afectado en estado de forma y ritmo de juego muchos piensan que su primer partido de la serie puede ser el más “complicado” ante un rival en plenitud de forma en todos los aspectos, incluido el de la presión de haber estado expuesto a la eliminación.
“Para nosotros es enorme que vamos a comenzar aquí la serie”, afirmó Altuve. “Nos gusta aquí. El estadio se pone muy ruidoso y en ocasiones eso nos ayuda a nosotros como jugadores”.
Sin embargo, aunque los Astros tienen la ventaja de ser locales, los Yanquis podrían tener otras. Desde que barrieron a los Mellizos habrán tenido cuatro días de descanso al llegar el encuentro del sábado, y contarán con todo su bullpen para el primer partido.
El hecho de que los Astros acaben de terminar su serie frente a los Rays significa que no podrán tener como abridores a Gerrit Cole ni a Verlander en el primer encuentro, sino que en su lugar tendrán que valerse de Zack Greinke, ganador del Cy Young de la Liga Americana en 2009, al que adquirieron justo cuando vencía el plazo para los canjes.
Greinke pasó apuros en el tercer partido de la serie divisional, que los Astros perdieron.
Verlander abrirá el segundo encuentro el domingo por la noche en Houston y Cole subirá al montículo en el tercer juego del próximo martes, a disputarse en el Bronx.
“Tres abridores excepcionales, y estoy contento de alinearlos de esa forma”, señaló Hinch.
Por su parte, los Yanquis contarán con el japonés Masahiro Tanaka en el primer partido, James Paxton en el segundo y el dominicano Luis Severino el martes
“Una decisión difícil, pero similar a la serie divisional, en la que me estaba costando trabajo elegir”, comentó el piloto de los Yanquis, Aaron Boone. “Simplemente sentí que Masa aquí en el primer juego es la forma en que quería ir a fin de cuentas”.
La historia reciente de los duelos entre ambas novenas en los playoffs también cuenta y los Astros ganaron a los Yanquis la serie al mejor de siete en la de campeonato de la liga en el 2017 cuando se proclamaron por primera vez campeones de la Serie Mundial.
Los Astros también ganaron el encuentro por el comodín de la Americana del 2015 en el Yankee Stadium.
Houston se encuentra en esta serie por tercer año consecutivo y los Yanquis regresan por segunda ocasión en tres campañas, luego de que el año pasado sucumbieron frente a Boston, que a la larga se llevó la Serie Mundial.
Los Astros también jugaron como locales una serie de tres partidos en abril en la que barrió a los Yanquis, mientras que Nueva York ganó tres juegos de cuatro en su casa en el segundo duelo entre ambos equipos en la campaña, el pasado junio.
